ISR : Professeur Schweizer, vous avez obtenu votre doctorat en glaciologie en 1989. Quels sont les grands changements que vous avez observés dans les montagnes au cours des 36 dernières années ?
Jürg Schweizer : Il est évident que les glaciers ont reculé. C'est un processus continu, alors que les changements sont moins évidents en ce qui concerne les chutes de neige en raison des grandes variations annuelles - des hivers très enneigés aux hivers très peu enneigés. La tendance aux hivers peu enneigés est cependant déjà marquée en dessous de 1 300 m d'altitude, tandis qu'au-dessus de 2 000 m d'altitude, les hauteurs de neige n'ont pas encore diminué de manière aussi significative en plein hiver. Ce que je peux constater par moi-même - j'habite à Davos depuis plus de 30 ans : il pleut plusieurs fois par hiver aujourd'hui même à 1 560 m d'altitude, ce qui était rare auparavant.
ISR : Une étude menée par Stephanie Mayer, chercheuse au SLF (sur les conséquences du changement climatique sur l'activité avalancheuse au-dessus de 1 800 m d'altitude), fait une déclaration intéressante : moins de neige ne signifie pas moins d'avalanches. Pourquoi ?
Jürg Schweizer : On nous dit souvent: «Vous, les chercheurs en avalanches, vous n'aurez plus de travail quand il y aura moins de neige.» Ce sera peut-être le cas un jour, mais pas dans les 50 prochaines années.
À 2 500 m d'altitude, il y aura encore de la neige à la fin du siècle. Des événements extrêmes continueront de se produire, avec deux mètres de neige fraîche en quelques jours. Selon les prévisions, le nombre d'avalanches de neige sèche diminuera en raison de l'élévation de la limite des chutes de neige, mais les avalanches de neige mouillée au-dessus de la limite forestière augmenteront. La structure du manteau neigeux changera pendant l'hiver.
ISR : La neige va « se dégrader » ?
Jürg Schweizer : S'il pleut de temps en temps à plus de 2000 m d'altitude et que la couverture neigeuse devient humide, des couches plus fragiles peuvent se former lors de la regel. En outre, lors des hivers peu enneigés, des périodes sèches prolongées peuvent entraîner la formation d'une couverture neigeuse meuble et sans cohésion à haute altitude, là où il fait encore assez froid. Cela n'est pas favorable en cas de chute de neige. Pour la constitution du manteau neigeux, il est préférable qu'il neige plus souvent ou de temps en temps. L'étude de ma collègue Mayer comprend des simulations du manteau neigeux jusqu'à la fin du siècle. Les manteaux neigeux seront différents de ceux d'aujourd'hui, avec beaucoup plus de croûtes. À long terme, cela devrait conduire à un manteau neigeux plus stable, et donc à une diminution des avalanches de plaque de neige sèche. Les périodes de chaleur, même en plein hiver, lorsque la température ne baisse plus vraiment à 2 500 m d'altitude et que le thermomètre affiche 5 à 8 °C pendant la journée, augmentent le risque d'avalanches de neige mouillée, qui ne se produisent normalement qu'en mars ou avril lorsque les températures augmentent.
ISR: Une autre conclusion de l'étude est que «les stations de ski et les services d'alerte aux avalanches vont être confrontés à de nouveaux défis» si les avalanches de neige mouillée se multiplient pendant la haute saison touristique. Existe-t-il des possibilités d'action ou des mesures de protection pour les remontées mécaniques?
Jürg Schweizer: La prévention classique dans les stations de ski consiste à faire exploser des charges après les chutes de neige afin de prévenir les avalanches de plaque de neige sèche. Il est plus difficile de prendre des mesures contre les avalanches de neige mouillée. Parfois, on n'a pas d'autre choix que de fermer les pistes de descente dangereuses.
ISR: Faut-il mettre en place de nouvelles mesures de surveillance si les dangers évoluent?
Jürg Schweizer : Ce sont surtout le lieu et le moment des dangers qui changent, pas tellement leur nature. Le danger d'avalanche est tout à fait identifiable, il est essentiellement dû à des influences météorologiques. Grâce à des prévisions météorologiques assez fiables, nous pouvons évaluer à l'avance tout ce qui est lié aux précipitations. Les services de sécurisation des pistes font généralement du très bon travail. Si l'on continue à travailler avec autant de soin, on pourra continuer à gérer les risques à l'avenir.
ISR : Les zones à risque en montagne se déplacent-elles de manière significative en raison de l'élévation des limites des chutes de neige ?
Jürg Schweizer : C'est certainement le cas. S'il n'y a pas de neige dans les zones de rupture, c'est-à-dire les pentes où se forment les avalanches, le risque diminue. Si, à un moment donné, il n'y a plus de neige qu'à 2 500 m d'altitude, le risque d'avalanche diminue ou le nombre d'avalanches diminue considérablement. Vers la fin du siècle, les zones où des avalanches sont possibles seront beaucoup plus petites qu'aujourd'hui. Cela signifie que les avalanches devraient également atteindre plus rarement les vallées à l'avenir.
ISR : Une diminution globale de la neige ne signifie pas qu'il n'y aura plus de chutes de neige extrêmes. Leur fréquence va-t-elle augmenter, comme c'est le cas pour les fortes pluies en été ?
Jürg Schweizer : Pour l'hiver, les prévisions indiquent que les chutes de neige seront un peu plus intenses aux heures de pointe, de l'ordre de 10 à 20 % - on s'attend donc à une certaine intensification des chutes de neige au-dessus de 2 000 m d'altitude. Les événements extrêmes locaux, tels que ceux qui se produisent en été en raison de la convection, ne sont pas à craindre en hiver, car les précipitations sont davantage marquées par les fronts.
ISR : Restons sur le thème de l'été : les risques naturels dans les Alpes augmentent en raison du changement climatique, notamment les coulées de boue ou les chutes de pierres. Dans quelle mesure ?
Jürg Schweizer : Les situations météorologiques générales deviennent plus stables, durent plus longtemps, les phénomènes météorologiques extrêmes augmentent, qu'il s'agisse de périodes sèches ou de fortes précipitations. Je m'attends - on l'a encore vu en Suisse cet été - à ce que le nombre de coulées de boue augmente. Dans les hautes Alpes, le dégel du pergélisol peut entraîner une augmentation des chutes de pierres et des glissements de terrain.
ISR : Si le permafrost se réchauffe en haute montagne, qu'est-ce que cela signifie pour la stabilité du sol et donc pour la sécurité des infrastructures en montagne ?
Jürg Schweizer : Nous savons que l'instabilité croissante du sol représente un problème de plus en plus important pour les stations de haute montagne. Il existe des exemples de tentatives pour y remédier. Quoi qu'il en soit, il faut prendre des mesures appropriées à un stade précoce.
ISR : Merci pour cet entretien.
L'interview a été réalisée par téléphone le 22 janvier 2025.
À propos du professeur Jürg Schweizer
Jürg Schweizer a étudié la physique de l'environnement à l'ETH Zurich et a obtenu son doctorat en glaciologie en 1989. Il a commencé sa carrière scientifique à l'Institut WSL pour l'étude de la neige et des avalanches SLF. Depuis 2011, il dirige le SLF et l'unité de recherche « Avalanches et prévention ». Il enseigne à l'ETH Zurich depuis 2008, et depuis 2019 en tant que professeur titulaire.
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